Cos'è 127.0.0.1 e che significa localhost?

I Geek e gli esperti di informatica di tutto il mondo conoscono il significato di 127.0.0.1, ma molti possono non sapere perchè esiste questo indirizzo e perchè esso è associato a localhost.
La domanda di oggi a cui dare una risposta è quindi: cos'è 127.0.0.1? A che serve? che origine ha?

127.0.0.1 è un indirizzo IP speciale, ossia un indirizzo che identifica un computer nella rete (come un indirizzo di strada), che si riferisce al proprio computer (come se si indicasse la propria casa).
Se sul proprio computer si installa un servizio di rete come, ad esempio, un webserver, l'indirizzo interno è sempre 127.0.0.1.
Alcuni programmi usano tale indirizzo per comunicare con il computer stesso in cui esso è in esecuzione.

Tale indirizzo viene associato con la parola localhost perchè così è scritto in un file specifico di Windows chiamato hosts che si trova nella cartella C:\Windows\System32\drivers\etc.
Come spiegato nella guida per modificare il file hosts, si potrebbe anche cambiare tale associazione scrivendo un nome diverso oppure eliminando del tutto il nome localhost (ma non c'è motivo di farlo).

127 è l'ultimo numero di una rete di classe A con una Subnet Mask con valore 255.0.0.0.
127.0.0.1 è il primo indirizzo assegnabile nella sottorete perchè 127.0.0.0 non può essere utilizzato.
il 127 è l'unico numero importante e infatti anche indirizzi come 127.1.1.1 sono equivalenti al 127.0.0.1.
La rete di classe A numero 127 ha una funzione di "loopback" che fa tornare indietro, al mittente, i pacchetti inviati.
Forse sarebbe stato più sensato scegliere 1.0.0.0 per questo loopback, ma esso era già occupato.

Tutto questo per dire che 127.0.0.1 è l'indirizzo di rete interna del computer stesso.
Essendo sempre "se stesso", non è possibile che un virus provenga da questo indirizzo (a meno che non sia il proprio computer ad essere già infetto) e nemmeno che si possa "entrare" in un altro pc cercandolo in rete con questo indirizzo.
127.0.0.1 è l'indirizzo interno del computer per le reti IPv4 mentre nelle IPv6 l'indirizzo è il numero 0:0:0:0:0:0:0:1 .