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La mappa mentale o, in inglese "Mind Map" è la rappresentazione grafica delle idee.
In termini pratici si tratta di schemi che possono essere disegnati su un foglio con la matita, dove si cerca di suddividere un'idea, un progetto o un problema in diverse fasi legandole tra di loro per via gerarchica o per via associativa.
Si tratta quindi di un modo per suddividere un problema o un progetto per cercare di affrontarlo punto per punto.

Riuscire a venire a capo di situazioni intricate diventa quindi più facile se, fin dal principio, si individuano i principali punti critici e li si affronta uno a uno.
L'evoluzione della mappa mentale diventa il brainstorming (tempesta cerebrale) che si riferisce ad una attività di gruppo.
Soprattutto in ambienti lavorativi sotto stress, dove si deve correre, disegnare una mappa mentale viene considerato spesso un lavoro superfluo che fa perdere tempo ed i problemi, in tante aziende o all'interno dei progetti, si risolvono come vengono, senza alcuna metodologia e sempre in modo non risolutivo ma mettendoci la classica pezza temporanea.

L'informatica e internet possono aiutare le persone a creare le proprie mappe mentali mentre le applicazioni sociali possono diventare un supporto importante per i gruppi di progetto e per il brainstorming.

In questo articolo vediamo una lista dei migliori programmi gratuiti e delle migliori applicazioni web disponibili per creare "Mind Maps".

La rappresentazione grafica delle Mind Maps potrebbe essere simile a un flowchart o diagrammi di flusso, gli stessi che vengono insegnati alle scuole elementari (questo tanto per dire che non serve un master in economia per capire cosa è un brainstorming).
Il programma più popolare e conosciuto per disegnare diagrammi di flusso è Microsoft Visio di cui esistono anche alternative gratuite.

I migliori programmi free per creare mappe mentali, da me selezionati (ne esistono tantissimi) sono tre:
1) Xmind è un software opensource, gratuito che ha la caratteristica di interfacciarsi in rete diventando quindi un ottimo strumento informatico per creare mappe mentali personali oppure per una collaborazione di gruppo.
Il programma è molto usato nel mondo anche perchè molto potente e completo però ha due problemi grossi: non è in italiano ed è molto pesante come software.
Questo significa che per usarlo bene ci vuole un po' di pratica.
XMind è per Windows, Mac e Linux e richiede registrazione per il download.

2) FreeMind è un software multipiattaforma per creare mappe mentali o concettuali in modo da raccogliere le idee su una interfaccia digitale.
FreeMind è più semplice e può essere utilizzato per organizzare le informazioni, suddividere i contenuti, riassumere documenti o articoli, strtturare progetti, creare diagrammi di flusso e cosi via.
Si lavora disegnando nodi che poi si possono comprimere ed espandere e che possono contenere anche collegamenti a pagine web.
L'interfaccia si naviga rapidamente, funziona con il trascinamento via mouse degli elementi e ci sono tanti elementi grafici diversi per differenziare i nodi anche con i colori.

3) VUE (Visual Understanding Environment) è un altro programma opensource dedicato al mind mapping.
Si tratta di un software che viene a supporto per tutti coloro che devono creare grafici per insegnare, imparare, organizzare e risolvere.
La caratteristica in più è la possibilità di creare presentazioni interattive e percorsi informativi.
Anche VUE è disponibile per Windows, Mac e Linux.

Per trovare strumenti gratuiti più semplici e immediati conviene sicuramente usare le applicazioni web che in questo campo sono molto evolute e adeguatamente potenti.
In questo caso, i migliori siti che offrono la creazione di mappe mentali e lavoro condiviso e collaborativo online sono:

1) ImaginationCubed, tool online semplice da usare, per attività di brainstorming e disegno di mappe mentali per un gruppo di persone.
Questa applicazione web è davvero fatta bene perchè permette immediatamente, di scrivere con una penna virtuale su un foglio bianco sullo schermo.
Invitando altra gente a scrivere sullo stesso foglio, si viene a creare un pannello in cui tutti possono scarabocchiare e segnare la propria idea.

2) Bubbl.us permette di creare rapidamente mappe mentali personalizzate a bolle o palloncini e di condividerle con i colleghi di lavoro per raffinarle e modificarle sempre online.
In questo caso si torna a parlare di mappe grafiche guidate in cui ogni fase viene racchiusa da un quadrato o da un cerchio e dove ogni elemento si lega all'altro gerarchicamente o in modo associativo.

3) Mind42 è uno strumento online per creare grafici personalizzati con diagrammi a spina di pesce, nodi e colori.
I nodi sono espandibili e comprimibili e l'interfaccia si presta perfettamente per creare dei percorsi concettuali o per disegnare idee e progetti.

4) Mindmeister è simile al precedente ma molto più flessibile e ricco di funzioni.
Per molti, Mindmeister è il migliore sito per creare mappe mentali online.

5) Mindomo invece è l'applicazione web più completa per creare mappe mentali

6) Gliffy è indicato soprattutto per la creazione di diagrammi come strumento di collaborazione tra più persone; sembra un Visio online.

7) Comapping adatto a progetti di lavoro oppure per l'istruzione

8) Mapul, per uso personale, crea mappe mentali molto semplice, in modo diretto e veloce.

9) Text 2 Mind Map è veramente uno strumento web carino, semplice da usare, completo ed efficace.
A sinistra ci sono le parole da scrivere, a destra una semplice barra di strumenti, al centro la mappa grafica che riprende quelle parole in modo gerarchico e che si può muovere con il mouse.
Dopo aver scritto, si preme il pulsante "Convert in Mind Map" e si vede la mappa che cambia al centro.
Lo strumento può essere usato al volo, senza registrazioni.

10) Lovely Charts permette di fare diagrammi di flusso, sitemaps, wireframe, organigrammi, diagrammi di rete e qualsiasi altra cosa, consentendo di importare anche immagini .Jpg, .Jpeg, .Gif o .PNG come simboli.
I Grafici hanno una bella base grafica ma, nella versione free, i diagrammi hanno un logo Lovely Charts.
La versione gratuita permette di avere un documento che può essere modificabile da più persone contemporaneamente cosi si può fare collaborazione e brainstorming.

11) Creately è uno dei migliori strumenti online per creare diagrammi, mappe mentali, grafici, flussi di processo e cosi via.
Si può tranquillamente paragonare a Microsoft Visio per come è impostato.
È possibile collaborare con persone su più diagrammi di flusso, modelli, diagrammi di rete, presentazioni, sitemaps, e molto di più.
È possibile creare facilmente i grafici utilizzando il drag and drop, e il ridimensionamento dell forme.
Le revisioni possono essere effettuate da altre persone o colleghi che possono lasciare commenti.
È possibile esportare i diagrammi come un'immagine, un file PDF, un file di dati XML, o inviarli tramite e-mail.

Sicuramente ne esistono altri di siti e programmi per creare mappe mentali ma in Italia, secondo me, questo tipo di collaborazione, fatica ad emergere perchè in azienda si preferiscono i metodi più classici e perchè la collaborazione online è ancora vista con diffidenza tuttavia, qualcuno di questi strumenti, penso possa essere provato, almeno per curiosità, per uso personale o per capire di cosa si parla.