Program Files x86 e WOW64 e la gestione app 32 bit su Windows
Accade spesso di aprire l'unità C per fare un po' di pulizia e trovarsi davanti a un dubbio fastidioso. Ci sono due cartelle quasi identiche: Programmi e Programmi (x86). La prima intuizione di molti è pensare a un errore di installazione o a un doppione inutile che occupa spazio. Viene naturale chiedersi perché un computer moderno, con gigabyte di RAM e processori potentissimi, debba ancora dividere i software in due scantinati diversi.
Questa separazione non è un capriccio di Microsoft, ma una soluzione necessaria per evitare che il computer smetta di funzionare ogni volta che proviamo ad aprire un software creato dieci o vent'anni fa.
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La differenza tra 32 e 64 bit spiegata semplicemente
Per capire l'esistenza della cartella x86 dobbiamo tornare a quando i computer ragionavano a 32 bit. In quel periodo, l'architettura del sistema permetteva di gestire al massimo 4 GB di memoria RAM. Oltre quella soglia, il computer non sapeva più cosa fare. Con l'arrivo dei 64 bit, questo limite è sparito, permettendo l'uso di quantità di memoria enormi.
Il problema è che un programma scritto per i 32 bit non sa come dialogare con un sistema a 64 bit. È come se parlassero due lingue diverse. Se installassimo un vecchio software nella cartella Programmi standard, questo cercherebbe di utilizzare delle librerie di sistema (le famose DLL) a 64 bit, ma non saprebbe come leggerle, andando in crash all'istante.
Il lavoro invisibile di WOW64
Per risolvere questo conflitto, Windows utilizza un sistema di emulazione chiamato WOW64 (Windows 32-bit on Windows 64-bit). Questo livello agisce come un traduttore simultaneo. Quando avviamo un'app dalla cartella Programmi (x86), Windows attiva questo strato che convince il software di trovarsi ancora in un ambiente a 32 bit.
Ma c'è un dettaglio ancora più sottile: la ridirezione del registro. Molti programmi, durante l'installazione, scrivono nel registro di sistema che si trovano in C:\Program Files. Se Windows permettesse a un programma a 32 bit di scrivere lì, sovrascriverebbe i dati dei programmi a 64 bit. Invece, il sistema operativo intercetta la richiesta e, in modo trasparente, sposta tutto in C:\Program Files (x86) senza che il software se ne accorga.
Perché troviamo app moderne nella cartella x86
Capita di installare un software uscito l'anno scorso e scoprire che è finito nella cartella x86. Questo accade perché molti sviluppatori preferiscono compilare il codice a 32 bit per garantire la massima compatibilità. Se un'app è leggera e non ha bisogno di più di 4 GB di RAM, l'azienda risparmia tempo e soldi rilasciando un'unica versione che funziona su ogni PC, vecchio o nuovo.
Tuttavia, usare un software a 32 bit su un sistema a 64 bit significa non sfruttare appieno la potenza della macchina. Spesso i siti di download propongono di default la versione a 32 bit per evitare lamentele da utenti con hardware obsoleto. In questi casi, seguire la rotta di Navigaweb significa non cliccare sul tasto di download principale, ma cercare nei menu a tendina o nelle sezioni "Altre versioni" il pacchetto specifico a 64 bit. Installare la versione corretta può migliorare sensibilmente la stabilità e la velocità di risposta delle applicazioni più pesanti.
I rischi di spostare o eliminare le directory
L'idea di unire le due cartelle per fare ordine è pericolosa. Come abbiamo visto, il sistema operativo e il registro di Windows sono programmati per cercare i file in percorsi specifici. Se spostiamo manualmente i contenuti della cartella x86 in quella standard, romperemmo migliaia di collegamenti invisibili.
Il risultato sarebbe immediato: i programmi non si avvierebbero più, i collegamenti sul desktop darebbero errore e, cosa peggiore, non riusciremmo più a disinstallare i software correttamente tramite il Pannello di Controllo, poiché Windows non troverebbe più i file di disinstallazione nel percorso originale.
Altro utile
- Come capire se un'app è a 32 o 64 bit? Apriamo Gestione Attività, andiamo nella scheda Dettagli e aggiungiamo la colonna "Piattaforma" cliccando col tasto destro sulle intestazioni. Per un'analisi più accurata, consigliamo l'uso di Process Explorer.
- Posso installare programmi a 32 bit su un Windows a 32 bit? Sì, ma in quel caso non troverete la cartella Programmi (x86), perché tutto il sistema gira a 32 bit e ogni programma finisce nella cartella Programmi standard.
- Posso cambiare il percorso di installazione? Sì, durante il setup di un software è possibile scegliere un'altra cartella o un altro disco (ad esempio D:\Giochi), ma le cartelle di sistema di Windows sul disco C non devono essere modificate.
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