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Proteggere con password file e cartelle significa renderli inaccessibili e illegibili sul computer per tutti coloro che non conoscono la password.
Se poi il file fosse un programma, ossia l'eseguibile, il .exe, si metterebbe un blocco, esso sarebbe non avviabile e quindi il programma verrebbe bloccato.
Su Windows, la procedura base per creare permessi speciali agli utenti del computer è quella di premere con il tasto destro su un file o una cartella, andare nella scheda sicurezza e impostare i permessi di lettura, modifica e accessibilità per ciascuno degli account.
Chiaramente, creare più utenti in Windows, per un pc usato da tutta la famiglia, è la strada migliore comunque sia, se per comodità o per abitudine o fiducia reciproca in casa, sul pc fosse configurato un solo utente, si deve scartare.

Bisogna allora trovare un modo gratuito per proteggere l'apertura di file, cartelle e per bloccare programmi.

Prima di tutto, sempre riguardo le funzionalità di Windows, voglio segnalare che su Windows 7 versione Ultimate e Enterprise, si possono proteggere singoli programmi dall'applicazione ApplLocker.
Applocker si trova andando su Start --> Esegui, scrivendo il comando gpedit.msc e, nella finestra di configurazione, andando al percorso: Configurazione computer \ Impostazioni di Windows \ Impostazioni sicurezza \ Criteri di controllo sulle applicazioni.
Da Applocker si possono creare nuove regole per gli utenti del computer, riguardo singoli eseguibili e, quindi, programmi.

In linea generale invece, per qualsiasi versione di Windows ed anche quando sul computer c'è un solo utente, i migliori modi per proteggere le cartelle e renderle private e apribili solo per chi conosce la password di accesso, è nei programmi TrueCrypt, trattato nell'articolo su come proteggere dati in una chiavetta USB o nell'hard disk e Winmend, visto nel post su come nascondere file e cartelle sul computer.
Queste due soluzioni sono molto forti nel senso che la password è crittografata e praticamente indecifrabile anche per hacker esperti.
Entrambe però si basano sulla creazione di un archivio protetto, all'interno del quale mettere file e cartelle da proteggere.

Per impedire l'apertura di file e cartelle poi non si può trascurare il metodo più antico, quello cioè di creare un archivio con il programma WinRar e proteggerlo con password.
Winrar è molto difficile da craccare, soprattutto se la password è lunga e alfanumerica.
A questo proposito avevo anche spiegato un trucco Windows molto carino e semplice per cui i file si possono nascondere in una immagine o una foto.

Il miglior programma, il più facile da usare per nascondere le cartelle Windows e proteggerle con password è un programma descritto in un altro articolo, Time Freeze che blocca cartelle e crea una zona protetta sul computer.

Una soluzione più semplice è invece PenyUlocker.
Esso visualizza un esplora risorse per scegliere quale cartella bloccare.
Dopo aver premuto il tasto Lock, essa viene visualizzata su Windows con una icona del cestino ed un nome fasullo.
Si possono proteggere con password quante cartelle si vuole.

Per proteggere file e cartelle si può usare anche un altro programma chiamato MyLockBox.
Questo piccolo tool non è male ed è davvero facile da utilizzare.
In fase di installazione si imposta la password e si crea una cartella protetta.
I file o altre cartelle che si vogliono proteggere, si possono trascinare all'interno della cartella di MyLockBox.
Se, aprendo il pannello di controllo di MyLockBox, si chiude il lucchetto e si atitva la protezione, quella cartella sparisce e diventa invisibile, anche se dal task manager si andasse a terminare il processo mylbx.exe.
Per entrare nella cartella protetta e aprire i file al suo interno si dovrà riaprire il programma MyLockBox e scrivere la password corretta.

L'obiettivo più ambizioso invece non è tanto nascondere e rendere privato quanto proprio bloccare un programma, anche se l'icona sta sul desktop.
Per fare questo ci vorrebbero dei software professionali, quelli tipicamente usati in hotel o internet point ma, per il computer di casa, ci si può comunque adattare con software gratuiti.

Onde evitare di complicarsi la vita, per mettere un blocco ad un programma, in un'ottica più casalinga che aziendale, ho pensato come migliore il programma, Easyfilelocker, permette di rendere inaccessibili o invisibili i file sul computer.
Dopo averlo installato, si deve avviare il programma, andare sul pulsante in alto System e impostare la password.
Premendo poi sul tasto + si possono aggiungere i file da proteggere che possono essere documenti, immagini, foto o anche programmi e link.
Per ciascuno di essi si può chiedere al programma di renderlo non apribile, nascosto, non cancellabile o non modificabile.
Per rimuovere il programma EasyFile locker, ci vuole la stessa passsword impostata prima.
L'unico inconveniente è che se si rende un file inaccessibile, scompare anche l'icona relativa e diventa difficile da riconoscere.

Poteva essere buono anche il programma Empathy se non fosse che è del tipo Postcardware, ossia gratuito ma limitato nelle funzioni (la password può essere di una sola lettera) e per sbloccarlo ed avere Empathy completo, bisogna inviare una cartolina reale allo sviluppatore che sta in America e quindi passa la voglia.
Per chi si accontenta di una sola lettera come password, posso dire che Empaty lavora bene

SaveIt cosi come DeskLock sono da scartare perchè proprio scadenti tecnicamente.

Se conoscete altri programmi del tipo che bloccano l'accesso ai programmi, fate sapere.
Intanto consiglio, a chi vuole avere un pc in stile internet point, dove non è possibile salvare nulla e modificare nulla, di adottare Microsoft SteadyState che protegge Windows dalle modifiche.